La NASA choisit SpaceX pour le retour des astronautes Wilmore et Williams, un coup dur pour Boeing

La NASA a officiellement annoncé que les astronautes Barry « Butch » Wilmore et Sunita « Suni » Williams seront rapatriés de la Station spatiale internationale (ISS) par SpaceX en 2024. Cette décision, rendue publique samedi, illustre les difficultés persistantes rencontrées par Boeing et son vaisseau spatial Starliner.

Une décision cruciale pour la sécurité des astronautes

Le retour des astronautes avec SpaceX (du fondateur Elon Musk) plutôt qu’avec le Starliner de Boeing souligne les préoccupations de la NASA quant à la fiabilité du vaisseau de Boeing. En effet, la mission initiale prévoyait que Wilmore et Williams rentrent à bord du Starliner, mais des problèmes techniques ont contraint l’agence spatiale à revoir ses plans. Le 6 juin dernier, alors que le Starliner s’approchait de l’ISS, des fuites d’hélium et des défaillances des propulseurs de contrôle de réaction ont été détectées.

Butch and Suni will continue to contribute to @ISS_Research aboard the station before heading home in a @SpaceX Dragon spacecraft. Read about their work so far: https://t.co/zy3B0KXzEP

Follow our blogs for the latest @Space_Station and #Starliner updates: https://t.co/M7G4xLhChJ pic.twitter.com/0wX2xeom9V

— NASA (@NASA) August 24, 2024

La sécurité au cœur des préoccupations de la NASA

Depuis ces incidents, les ingénieurs de Boeing ont mené des tests supplémentaires et analysé les données pour tenter de résoudre ces problèmes. Toutefois, malgré ces efforts, l’incertitude persistante quant à la sécurité et à la performance du Starliner a conduit la NASA à prendre une décision drastique. Selon un communiqué de l’agence, « l’incertitude et le manque de consensus des experts ne répondent pas aux exigences de sécurité et de performance de l’agence pour les vols spatiaux habités ». En conséquence, les astronautes ont été réassignés à la mission Crew-9 de SpaceX, marquant ainsi une étape supplémentaire dans la collaboration entre la NASA et l’entreprise d’Elon Musk.

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Les astronautes bloqués dans l’espace, rentreront finalement sur Terre en février 2025 avec SpaceX.

Alors qu’ils pensaient effectuer une mission de huit jours, Butch Wilmore et Suni Williams resteront à bord de la Station spatiale internationale jusqu’en 2025. pic.twitter.com/wSyHelLxIs

— 🍓Sined Warrior🐭🍓 (@SinedWarrior) August 25, 2024

Un revers significatif pour Boeing

Ce changement de cap représente un échec majeur pour Boeing, qui avait été sélectionné aux côtés de SpaceX pour développer des systèmes de vols spatiaux habités après la fin du programme de navette spatiale en 2011. Boeing avait décroché un contrat de 4,2 milliards de dollars pour la conception et la fabrication du Starliner, mais le projet a été marqué par une série de contretemps coûteux. En comparaison, SpaceX, avec un contrat de 2,6 milliards de dollars, a déjà réalisé 42 missions réussies vers l’ISS avec sa capsule Dragon, renforçant ainsi sa position dominante dans le domaine des vols spatiaux commerciaux.

Une concurrence de plus en plus déséquilibrée

La NASA a toujours insisté sur la nécessité de disposer de deux véhicules américains capables d’effectuer des vols habités, pour garantir une certaine redondance et éviter toute dépendance vis-à-vis des systèmes étrangers. Cependant, le parcours des deux entreprises depuis l’attribution des contrats montre une divergence notable. Alors que SpaceX accumule les succès, Boeing peine à surmonter les obstacles techniques et financiers qui jalonnent le développement du Starliner.